Православные начинают готовиться к Великому посту. Подготовка продлится три недели и четыре воскресенья. Эти недели называются подготовительными, каждая из них имеет свое название.
Первая подготовительная неделя к Великому Посту – Неделя о мытаре и фарисее
Во время первой подготовительной недели, которая называется «Неделею мытаря и фарисея», нет поста в среду и пятницу, поэтому она называется «сплошной седмицей».
На Литургии читается отрывок Лк 18:10–14, в котором мытарь олицетворяет собою искренне кающегося грешника, а фарисей — человека внешне благочестивого, но не видящего своих грехов и мнящего себя праведным.
С этой недели до пятой недели Великого Поста за Всенощным бдением, после чтения Евангелия, поется покаянная молитва: «Покаяния отверзи ми двери» …
Вторая подготовительная неделя к Великому Посту – о Блудном Сыне
Во время второй подготовительной недели, которая называется «Неделей о блудном Сыне», среда и пятница постные.
На Литургии читается отрывок Лк 15:11–32 о блудном сыне, который покинул отчий дом, но затем раскаялся и вернулся. Притча напоминает нам о нашей собственной немощи и великом милосердии Божьем, так как иносказательно описывает отношение Бога к падшему человеку.
В эту неделю, а также и в следующие за нею две недели, на Всенощной после полиелея поется псалом: «На реках Вавилонских тамо седохом и плакахом, внегда помянути нам Сиона»… Этот 136-й псалом описывает страдания евреев в плену Вавилонском и скорбь их об отечестве. Слова этого псалма по отношению к нам внушают мысль о нашем духовном плене, плене греховном и о том, что мы должны стремиться к своему духовному отечеству, Небесному Царствию.
Третья подготовительная неделя к Великому Посту – о Страшном суде
Воскресенье за неделю перед Великим постом носит название Недели мясопустной (в этот день последний раз до Пасхи можно есть мясо), или неделей о Страшном суде.
На Литургии читается отрывок Мф 25:31—46. Верующим напоминается о втором пришествии Христа и предстоящем Страшном суде.
В субботу мясопустную, которая называется также вселенской родительской субботой, Церковь совершает поминовение усопших и особенно молится о тех умерших, которые не получили церковного отпевания или вообще церковной молитвы.
Напоминая о последнем Суде Христовом, Церковь вместе с тем указывает и истинный смысл самой надежды на милосердие Божие. Бог милосерд, но Он и праведный Судия. В богослужебных песнопениях Господь Иисус Христос называется правосудным, а Суд его – праведным и неподкупным испытанием (неумытное истязание, неумытный суд). И закоренелые, и беспечно полагающиеся на милосердие Божие грешники должны поэтому помнить о духовной ответственности за свое нравственное состояние, а Церковь всем своим богослужением этой Недели стремится привести их к осознанию своей греховности.
Неделя сырная – Масленица. Прощеное воскресенье
Последняя неделя называется “Мясопустною” или “Сырною” или по народному “Масленица” . В эту неделю среда и пятница не постные, но уже нельзя есть мясо; но молоко, яйца, рыбу, сыр, масло и все другое можно. По старому русскому обычаю, в это время пекутся блины и устраиваются всякие увеселения.
В песнопениях Сырной седмицы воспоминается грехопадение Адама и Евы, произошедшее от невоздержания, и содержится восхваление поста с его спасительными плодами. Этим чтением Церковь напоминает нам, что мы должны делать добрые дела и зовет грешников к покаянию напоминая что за все грехи нам придется отвечать.
Последнее воскресенье перед Великим Постом называется «Сыропустом», потому что им оканчивается вкушение сыра, масла и яиц.
На литургии читается Евангелие с частью из Нагорной Проповеди (Матфея 6:14-21), где говорится о прощении обид нашим ближним, без чего мы не можем получить прощения грехов от Отца Небесного, о посте, и о собирании небесных сокровищ.
Сообразно с этим Евангельским чтением, христиане имеют благочестивый обычай просить в этот день друг у друга прощения грехов, ведомых и неведомых обид и принимать все меры к примирению с враждующими. Это первый шаг на пути к Великому Посту. Потому это воскресенье принято называть Прощеным воскресеньем – 26 февраля в 2017 г.
Вечером, после вечерни, священник подает пример и первый у всех просит прощение. После этого, все прихожане подходят и испрашивают у него прощение, а также и у друг друга. В этот день, все делают все от себя возможное, чтобы со всеми примириться. В некоторых церквах постная вечерня служится сразу после литургии.